Qu'est-ce qu'un commutateur KVM ? KVM signifie : "Keyboard" – "Video" – "Mouse" soit clavier - vidéo - souris (à ne pas confondre avec Kernel Virtual Machine sous Linux). Les commutateurs KVM sont une solution matérielle pour contrôler plusieurs ordinateurs, généralement des serveurs, avec un nombre réduit, voir un seul ensemble clavier/écran/souris (aussi appelé console). Ce but est atteint sans logiciel spécial ni modification des ordinateurs connectés.

Qu'est-ce qu'un commutateur KVM IP ? Les commutateurs KVM IP ont leur console, ou une de leurs consoles, déportée à distance à travers une liaison TCP/IP. L'utilisateur qui peut se trouver à des milliers de km, prend le contrôle des serveurs depuis son PC en utilisant un simple navigateur web ou un logiciel similaire aux logiciels de contrôle à distance. Les différences essentielles avec les logiciels de contrôle à distance sont qu'il n'y a pas de logiciel installé dans les serveurs, que le contrôle est possible même au niveau du BIOS et qu'il est généralement possible de mettre sous tension et hors tension les PC raccordés.

Comment un commutateur KVM fonctionne-t-il ? Côté ordinateurs, le commutateur KVM émule sur chacun de ses ports un ensemble clavier-souris USB et/ou PS2 et un écran. Chaque PC raccordé "voit" donc ses périphériques connectés. Côté console locale, le commutateur pilote le clavier, la souris et l'écran comme le ferait un PC. Lorsqu'un PC est sélectionné, les ports vidéo, clavier et souris du PC sont répliqués sur les périphériques de la console permettant un accès normal au PC. Certains KVM commutent également les ports audio.

Contrôle sur écran (OSD) : En général plusieurs méthodes permettent la sélection du serveur: boutons en façade; séquences particulières de touches clavier (hot keys); menus apparaissant en sur-impression à l'écran (OSD="On Screen Display").

Câbles : les raccordements sont réalisés avec des kits de câbles spéciaux ou avec des câbles de type paire torsadée catégorie 5.

Accès à distance : Les périphériques de la console sont habituellement branchés directement au commutateur KVM, limitant la zone d'installation possible de l'utilisateur à quelques mètres du commutateur. Pour pouvoir gérer le parc de serveurs à distance, les consoles peuvent être déportées jusqu'à quelques centaines de mètres avec du câble paire torsadée, ou raccordées à travers un réseau TCP/IP, local ou Internet.

Qu'est-ce qui caractérise un bon commutateur KVM ? Les commutateurs KVM sont des appareils complexes qui ne se valent pas tous, loin de là. Les commutateurs KVM à bas coût ont souvent une qualité vidéo médiocre, une émulation USB et PS2 mauvaises créant souvent des problèmes de compatibilité, une bande passante vidéo réduite, et des contrôleurs minuscules incapable de fournir une émulation simultanée sur tous les ports. Un bon commutateur KVM se caractérise par:

• la qualité des émulations clavier/souris USB et PS2
• la qualité du switch vidéo qui doit commuter des centaines de MHz sans altérer la vidéo
• l'absence d'effets d'un port sur l'autre (diaphonie)
• le branchement des périphériques et des PC sous tension sans destruction et avec prise en compte automatique
• les émulations clavier-souris maintenues dans tous les cas de figure, même si l'appareil est hors tension
• la convivialité des commandes pour éviter la fatigue de l'utilisateur
• la vitesse de commutation pour ne pas attendre à chaque fois 10s que les périphériques et la vidéo réapparaissent
• l'existence et la convivialité des menus en incrustation vidéo (OSD) pour la configuration et la commutation
• la possibilité de cascader ou de chaîner les appareils pour agrandir la configuration
• la protection des interfaces contre les surtensions et les perturbations
• la possibilité de mise à jour du logiciel